从噶当派初创到其**终融入格鲁派的“轮回”中，我们不仅可以瞥见藏传佛教从完全依附印度，到自身理论自信的逐渐树立，也能看见藏传佛教重要特质的逐渐凸显。宗喀巴所推崇的以论理见长的学风，通过对佛教认识论、逻辑学，也即佛教因明的有机汇通，使佛教理论达到了一个前所未有的新高度，导致格鲁派能异军突起，迅速占领理论阵地；而格鲁派在西藏政治地位的牢固确立，除了早期重要人物的苦心经营外，与其高屋建瓴的理论优势亦密不可分。
噶当派虽然在显教方面的建树非常突出，但是也很重视密法，这和印度当时崇尚密法的大环境密不可分。而且，大量的显教经论在吐蕃时期业已翻译完成。因此，后弘期译师所做的主要工作便是对密教典籍的学习和翻译，其中的重要代表就是前面提及的仁钦桑波。史传他曾翻译过一百零八部重要的密法典籍，校订显密经论更是不计其数。正因为如此，藏史将后弘期密法的兴盛多半归功于仁钦桑波，并以他为参照，在他之前翻译的密法典籍称之为“旧密”，以他为首开始翻译的密法典籍称之为“新密”。学习新密法的人对旧密法多有诟病，一是认为其来源不够清净，也就是说并非源自印度，是伪经；二是认为其传承也不够明朗。这样的指摘直接刺激了学习旧密法的人，他们一方面力证自己的典籍是源自印度，是真经；另一方面他们认为自己的教法直承自吐蕃时期的莲花生，相较于新密，更为古老，也更为正统。这样的人，逐渐形成一个团体，称之为宁玛派，宁玛在藏语中就是“古旧”之意，以此彰显其教法的古老。
早期修习宁玛派的人士多是在家人，传承多采取父子传承，因此并不重视建寺收徒，结构组织比较松散，但另一方面也造成宁玛派与藏族民间社会的互动往来更为密切。很多宁玛派人士是自己所在小村庄的神职人员，不仅担负着民众精神生活的需求，同时也负责民众日常生活，例如防雹、治病等方面的需求，他们对藏族的传统文化也更为关注。
面对其他教派的攻击，宁玛派十分注重建构自己的历史，客观上促成该派对藏族早期文化的研究和弘扬，进而催生了藏传佛教独具特色的“伏藏”文化。宁玛派认为，莲花生入藏弘法时带来的诸多典籍当时限于条件，没有宣讲，他将其掩埋到了地下、山岩、湖泊等处，并且预言未来的有缘人会找到这些教法，埋藏的教法称之为“伏藏”，而开启这些教法的人被称为“掘藏师”。从文献学的角度看，这些典籍年代不会很早，应该形成于后弘期，但是其中保存了很多吐蕃时期的资料则毋庸置疑。
谈到这里，有必要对藏传佛教的教派作一简单说明，藏传佛教的教派主要是从各自修习的密法系统，也即实践角度上来区分的，这与印度佛教和汉传佛教主要从显教系统、也即理论角度的区分不同。藏传佛教教派得名的缘由也各不一样，有从时间角度得名的，如宁玛派，有从口决教授的角度得名的，如噶当派，有从地域角度得名的，比如我们马上就要讲到的萨迦派。即使是同一个教派，也可以从不同角度命名，比如，宁玛派是从时间角度的称谓，从修习密法教授的角度则可称之为大圆满派。大圆满，藏语称之为“佐钦”，是宁玛派对其修行****境界的表述，可以简单概述为“知境为心，知心为空，知空为无二双融”，其旨趣与表述方式与内地禅宗颇有几分相似之处，因此不但激起了藏传佛教内部的不同意见，也激发了现代学者的研究兴趣。
从密法修行的角度而言，相较于藏传佛教前弘期，藏传佛教后弘期带来的不仅是新的密法典籍的翻译，同时也是新的风气，在特定的条件下，必然会对旧有的习俗产生冲击，也会更容易吸引民众。萨迦派的产生正是基于这样一个背景。据《萨迦世系史》记载，萨迦派世代信奉宁玛派教法，到了衮却杰波（1034–1102）一代，有一次参加法会，看到尊奉新译密法的咒师声势浩大的金刚法舞，遂将旧有法器、法本掩埋，转而学习新译密法。书中还说旧有法器中有两个金刚橛，因为威力巨大、无法掩埋而继续被供奉修持，暗示萨迦派并没有完全抛弃旧有密法。1073年，衮却杰波在后藏本波山上建了一座寺院，因为建寺地点的土地颜色是灰白色，寺院也以地色为名，称之为萨迦寺（灰土寺），该派亦由此得名。萨迦寺所在的地方也被称为了萨迦，即今日日喀则地区萨迦县。
正因为萨迦派先祖和宁玛派千丝万缕的联系，早期宁玛派教法家族内部传承的方式也被萨迦派继承发扬，只不过从主要的父子传承逐渐变成了叔侄传承。衮却杰波之后，萨迦寺主持一职由其子衮噶宁波（1092–1158）继承，此后相继由衮噶宁波的次子索南孜摩（1142–1182）、札巴坚赞（1147–1216）住持，札巴坚赞传其侄儿萨班·贡嘎坚赞（1182–1251TER-SPACING: normal; COLOR: rgb(0,0,0); WORD-SPACING: 0px; -webkit-text-stroke-width: 0px">（八思巴文铁质金字圣牌）
萨迦派教法的核心是道果法，也称为基道果，基位指抉择正见，也就是要有正确的见解；道位指修习行持，包含了该派极富特色的修行实践，果位指现证菩提，即觉悟成佛。由此出发，他们在显教层面提出“首应破非福，中则破我执，后除一切见，知此为智者”，在密法修习层面提出“成境为心，成心为幻，成幻为无自性”，以此作为修行的指导。
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