嘎巴拉碗本为早期印度湿婆教男性瑜伽师三大标志器物之一（另外两件分别是达玛如和天杖），在印度这些苦行者被称作“持颅骨者”。他们起初并非僧侣，只因随意杀死一名婆罗门而被判处流放之罪。这些赎罪者通常会住在林中茅屋，无人路口，树下甚至墓地，以乞讨为生。他们必须进行苦修，身穿麻布围腰或身披狗皮、驴皮，随身携带人颅骨制成的僧钵，并把被他们杀死的婆罗门的颅骨插在木棍上做旗帜。很快这些持颅骨者的苦修为湿婆教所吸收，成为其中一个极端的派别。

    许多印度教的法器也正是这时为佛教密宗修行者接受并广泛使用。这些器物包括各类骨制饰物、骨灰标志、皮围腰、利刃、胫骨号角、天杖等等，而嘎巴拉碗正是其中的一种。

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-象征意义-

    在藏密艺术（唐卡，壁画，塑像）中，嘎巴拉碗多以一种象征性符号的形式，与其他多种器物配套出现。一般说来，嘎巴拉碗的符号意义多于其实用意义。作为藏传佛教中经常出现的神秘标志之一，我们可以在许多神灵形象手中见到这一器物。这些神灵包括瑜伽师、大成就者、空行母、本尊神和护法神等等，他们通常用左手（象征智慧）将嘎巴拉碗捧至胸前，并在与之相配的右手（象征方法）中持有钺刀或金刚杵之类的器物。

嘎巴拉供碗

美国鲁宾艺术博物馆藏

    嘎巴拉碗不仅作为密宗法器使用，还是一种重要的供养器，作为一种贵重的舍利进行供奉，只供于护法神殿和密宗师、行者的修炼禅房，或密宗室内，在寺院的大殿中是根本看不到的。佛教徒对其是相当敬重的，认为这是“无量六波罗蜜功德所熏”，是高僧戒、定、慧修持的结果，非一般人头骨可比，而且因为修持，大多的嘎巴拉碗都“隐隐有文”。

    在藏密中，钺刀形象往往是与嘎巴拉碗配套出现的形象之一，许多本尊神和怒相护法神都持有钺刀。他们往往多将其放在胸前嘎巴拉碗的上方，表示“智慧”与“方法”的结合。嘎巴拉碗作为“智慧”钵，用来收集供神食用的鲜血和器官；而钺刀则为“方法”武器，专门用以斩断邪恶怨敌的命脉和器官。将钺刀置于嘎巴拉碗之上的另一层含义便是象征方法（钺刀）源自智慧（嘎巴拉碗）。但这多仅对男性神灵而言。对于某些怒相女神来说，有时这个象征意义恰恰相反：她们左手中握有钺刀，代表断灭一切概念化的智慧，而右手所捧的嘎巴拉碗则代表方法“留有慈悲”。

    但无论怎样，智慧与方法的结合，都是嘎巴拉碗作为一种符号出现所想要表达的主要意义之一。