早期道教经典《太平经》中对善恶报应有相关的记载：“善者自兴，恶者自病。” 即是说行善之人身体健康、事业兴旺，而做了恶事的人就会遭到得疾病的惩罚。然而道教的善恶报应的作用对象却不单指向事件的造作者，而是包括其后代。即是说任何人的善恶行为都会对后代子孙产生影响，而今人的祸福是先人行为的结果，如果祖先有何过失，由子孙承担其责任，这就是道教特有的“承负”报应思想。《太平经》称：“承者为前，负者为后。承者，乃谓先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日积久，相聚为多，今后生人反无辜蒙其过谪，连传被其灾，故前为承，后为负也。负者，流灾亦不由一人之治，比连不平，前后更相负，故名之为负。负者，乃先人负于后生者也；病更相承负也，言灾害
未当能善绝也。” 前人的所作作为，对其后代来说有直接的影响。前人作恶，则由后人承受其恶报，前人有负于后人，后人无辜承受前人之罪。道教以这种方式解释了为什么有些善良的人遭受不幸，而为恶之人却安然无恙，这都是因为他们承受先人功过的原因。《太平经》说：“凡人之行，或有力行善，反常得恶，或有力行恶，反得善，因自言为贤者非也。力行善反得恶者，是承负先人之过，流灾前后积来害此人也。其行恶反得善者，是先人深有积畜大功，来流及此人也。” 可见善恶之报都是由先人决定的，因此世间的善恶报应不公都有其原因。

    那么先人的善恶行为是否能无限期的对后代产生影响呢？《太平经》中的承负有个期限，过了这个时间限制，就不受承负之苦。《太平经》说：“因复过去，流其后世，成承五祖。一小周十世，而一反初。或有小行善不能厌，囹圄其先人流恶承负之灾，中世灭绝无后，诚冤哉。承负者，天有三部，帝王三万岁相流，臣承负三千岁，民三百岁。皆承负相及，一伏一起，随人政衰盛不绝。” 可见承负的大至期限是五代十世。如果只是后人无条件的承负先人的善恶行为，道教的善恶报应论就成为了****的命定论了，这对信众去恶从善，选择走从善的道路不利，因此，道教的承负说又在发挥个人的主观能动性方面下了一番功夫。《太平经》说：“能行大功万万倍之，先人虽有余殃，不能及此人也。” 只要个人能做大善事，虽先人有过失，也可以免于承负之灾。

     从理论上说，道教的“承负报应”说还是比较系统完整的，它以“天人感应”为理论依据，以上天为监督人类行为的主宰，以赏善罚恶作为手段，以整个血缘家族为实施对象，这样有利于宗族家法的实施和延续。对于以家族作为主要生活群体的传统中国人来说，在伦理道德上还是有很大的约束性。